Sydämen ja verisuonten kuntoon ja terveyteen vaikuttavat elintavat, perintötekijät, sukupuoli ja ikä. Näistä elintavoilla on suurin merkitys.
Jopa 80 % valtimotaudeista on ehkäistävissä terveellisillä
ruokatottumuksilla, liikunnalla ja savuttomuudella. Valtimotauteja
ovat sepelvaltimotauti, alaraajojen valtimotaudit (esim.
katkokävely) sekä aivoverenkierron häiriöt ja aivohalvaus.
Elintapojen terveellisyys on erityisen tärkeää ihmisille, joilla on
muita valtimotautien vaaratekijöitä, kuten korkea ikä tai
sairastumisalttius perintötekijöissä.
On vaikea vakuuttua muutoksen tarpeesta, jos ongelmia ei havaitse,
ja elintapasairaudet kehittyvät juuri niin. Esimerkiksi tupakointi
tai liikunnan jääminen vähemmälle ei välttämättä aiheuta mitään
selkeää muutosta nuoruudessa. Sairaudet syntyvät pikkuhiljaa ja
piilossa. Tupakoinnin ensimmäinen tuntuva haitta on tavallisesti
pikkuhiljaa kehittyvä sitkeä yskä, mutta se voi olla myös rintakipu
tai aivoverenkierron häiriö.
Vaikka oireet ilmaantuvat usein keski-iässä, sydän- ja
verisuonisairauksille altistava tautiprosessi alkaa jo nuorena eli
samaan aikaan, kun monet sairastumiseen vaikuttavat tavat ja
tottumukset omaksutaan. Elintapojen muuttaminen voi estää
valtimotautien kehittymisen, jos siihen ryhtyy ajoissa. Myös jo
sairastuneille muutos on tärkeä. Omilla valinnoilla voi usein
vaikuttaa taudin kehittymiseen ja omaan elämänlaatuun enemmän kuin
millään lääkkeellä.
