Sydänperäinen hengenahdistus syntyy, kun vasemman sydänpuoliskon
huonon toiminnan vuoksi verenkierron paine suuntautuu taaksepäin ja
aiheuttaa veren pakkautumista keuhkoihin. Ensin keuhkoverenkierron
paine nousee, tilan pahentuessa nestettä tihkuu suonista keuhkojen
välikudokseen (keuhkojen verentungos eli kongestio) ja pahimmillaan
neste täyttää keuhkorakkulat, jolloin ahdistus on vaikeaa, hengitys
rohisee ja suusta saattaa nousta vaaleaa vaahtoa (keuhkopöhö eli
-ödeemi).
Normaalisti vasen kammio pystyy lisäämään pumppaamansa veren määrää elimistön tarpeita vastaavasti myös rasitustilanteissa. Huonontunut pumppauskyky (systolinen vajaatoiminta) voi johtua sydänlihaksen heikkenemisestä esimerkiksi sydäninfarktin aiheuttaman arpeutumisen tai sydänlihassairauden vuoksi. Vaikka pumppauskyky olisi normaali, eri syistä johtuva kammiolihaksen jäykistyminen voi haitata sen täyttymistä (diastolinen vajaatoiminta). Aorttaläpän ahtauma voi haitata veren virtausta eteenpäin, jolloin paine suuntautuu taaksepäin. Samoin voi tehdä aorttaläpän vuodon aiheuttama kuormitus. Hiippaläpän ahtauma (mitraalistenoosi) ja hiippaläpän vuoto (mitraalivuoto) vaikuttavat samalla tavoin. Läppävika on voinut vaurioittaa sydänlihasta, jolloin haitta korostuu. Angina pectoris -oireeseen sekoittuu usein hengenahdistus, kun hapenpuutteeseen joutuvat sydänlihaksen pumppauskyky tilapäisesti heikkenee.
Taudin ollessa lievä hengenahdistus ilmenee vasta voimakkaassa rasituksessa, sen edetessä yhä lievemmässä. Lopulta oireita voi olla levossa. Makuuasennossa keuhkojen paineolot huononevat, ja ahdistus pakottaa potilaan nukkumaan pääpuoli kohotettuna (ortopnea-oire). Joskus makuuasennon huono sieto on ajoittaista, jolloin yöllä toistuvasti herättävä ahdistus helpottaa istuma-asennossa (paroksysmaalinen nokturnaalinen dyspnea). Vasemman kammion vajaatoiminnan aiheuttaman hengenahdistuksen ja muiden oireiden kuten väsyvyyden aiheuttamaa haittaa kuvataan NYHA-asteikolla (New York Heart Association) (taulukko).
Hengenahdistukseen on monia muita syitä kuin sydänsairaudet. On ymmärrettävää, että keuhkosairaudet ilmenevät hengenahdistuksena. Melko harvinaisia ovat hengitystä haittaavat lihassairaudet. Huonosta kunnosta ja ylipainosta johtuvaa hengästymistä voi olla vaikea erottaa varsinaisesta hengenahdistuksesta.
Taulukko. New York Heart Associationin (NYHA) toimintakykyluokitus
| Luokka | Kuvaus | Esimerkkejä toimintakyvystä |
| I | On sydänsairaus, mutta se ei aiheuta merkittävää toimintakyvyn vajavuutta | Pystyy ulkotöihin kuten lapioimaan, pelaamaan pallopelejä, kävelemään tai hölkkäämään 8 km/t |
| II | Sydänsairaus aiheuttaa lievää toimintakyvyn vajavuutta | Pystyy haravoimaan ja kitkemään puutarhaa, yhdyntään keskeytyksettä, tanssimaan foxtrotia, kävelemään 6 km/t tasamaata |
| III | Sydänsairaus aiheuttaa voimakasta toimintakyvyn vajavuutta | Pystyy käymään suihkussa ja pukeutumaan keskeytyksettä, sijaamaan vuoteen, kävelemään 4 km/t, keilaamaan, pelaamaan golfia (golfauto) |
| IV | Vähäisetkin toiminnat aiheuttavat oireita tai pahentavat niitä, jos oireita on jo levossa | Ei pysty luokan III edellyttämiin toimiin |
